Circus Casino Resort in Namen nieuwe toeristische trekpleister in Wallonië

PERSDOSSIER

Met de opening van het Circus Casino Resort in de Waalse hoofdstad Namen, heeft ons land er een toeristische trekpleister bij. Het casino is sinds 2004 in handen van de Ardent Group, die het casino renoveerde én onderbracht in een eigentijds vrijetijds- en entertainmentcomplex. Ardent-topman Emmanuel Mewissen is enthousiast: “Het Circus Casino Resort in Namen staat voor een unieke beleving. We bieden de bezoekers een echte resort experience: naast hun bezoek aan het casino kunnen ze relaxen in de wellness, een hapje eten in het restaurant, genieten van een show of een concert en overnachten in het viersterrenhotel.” Het nieuwe casinocomplex gaat gepaard met een investering van ruim 23 miljoen euro.

Het Circus Casino Resort, aan de voet van de citadel van Namen op de oevers van de Maas, omvat vijf delen: een casino, een viersterrenhotel, een restaurant, een wellness en een conferentie- en evenementruimte. Alles om er een geslaagde, ontspannen uitstap naar Namen van te maken. Het Circus Casino Resort is meteen ook een primeur voor België. Emmanuel Mewissen, CEO van de Ardent Group: “Als je in het buitenland een casino bezoekt, kom je terecht in een sprankelende, levendige ambiance. Die sfeer ontbreekt vaak in de Belgische casino’s. Het casino van Namen heeft de reputatie het beste casino van ons land te zijn. Onze ambitie was dus van meet af aan om hier meer leven in de brouwerij te brengen. Ook de resortformule valt, wereldwijd, steeds meer in de smaak. Dus was het voor mij meteen duidelijk dat wij in Namen die kaart moesten trekken.”

De Ardent Group heeft een tak die zich focust op gaming en entertainment, Gaming1. Circus, een van de merken van Gaming1, verwierf in 2004 de concessie voor de uitbating van het casino van Namen. “Tijdens mijn eerste bezoek aan het casino viel het me op hoe donker en stil het er was. Dat moest anders, ik wilde onmiddellijk meer fun en entertainment. Sindsdien is de sfeer in het casino helemaal veranderd,” zegt Mewissen. In 2010 besloot de groep om het casino niet gewoon te moderniseren, maar om er een resort rond te creëren. Helaas werd dat proces vertraagd door de gevolgen van de wereldwijde economische crisis en verschillende administratieve procedures. De definitieve bouwvergunning werd afgeleverd in november 2018.

Die crisis was voor de groep het signaal om werk te maken van de uitbouw van een digitale gaming-poot. Circus werd het eerste lokale merk waar ook online gespeeld kon worden, wat vrijwel onmiddellijk succesvol was. Vandaag zijn de digitale platformen zelfs goed voor 70% van de omzet van Gaming1.

Ingrijpende verbouwingen

Het originele casino van Namen werd in 1914 ingehuldigd. Het gebouw is van de hand van de bekende architect Georges Hobe. Nadat een brand het deels verwoestte in 1980, werd het gebouw een eerste keer aangepast. En nu verbouwt de Ardent Group het tot het Circus Casino Resort.

De werken aan het complex duurden meer dan twee jaar. Zowel de buitenkant als het interieur werden aangepakt. De meest in het oog springende aanpassingen zijn de grote glaspartijen en de vele terrassen, zoveel mogelijk met zicht op de Maas. Waar vroeger het casino erg donker was, is het vandaag een lichte, aantrekkelijke plek. De ingang en de lobby werden vernieuwd, er kwamen een nieuw bistronomisch restaurant en een volledig nieuwe wellness bij. Bovendien beschikt het complex ook over een aantal zalen en polyvalente ruimtes voor allerlei soorten evenementen, van vergaderingen en huwelijksfeesten tot concerten.

Nieuwe standaard in de vrijetijdssector

De ambitieuze plannen om een resort te bouwen zijn nu, 13 jaar na de beslissing, eindelijk voltooid. Met de resortformule kiezen de investeerders bewust voor een verschuiving van pure casinobeleving naar bredere ontspanning. “Het opzet was om van het casino een plek te maken waar de bezoekers plezier kunnen hebben, kunnen genieten van entertainment, in een levendige sfeer waar fun centraal staat. Helemaal in lijn met het DNA van onze groep.”

Bovendien mikt de groep met deze nieuwe aanpak op een breder publiek, zegt Mewissen. “Kijk, 2008 was het sterkste jaar ooit voor het casino van Namen. Maar toen kwam de economische crisis, waarvan de impact zich nog altijd laat voelen. De big spenders zijn verleden tijd, we hebben steeds meer recreatieve spelers. Dat past helemaal binnen ons entertainment-concept. Naar het casino gaan is een vrijetijdsactiviteit als een ander, dus beslisten we om de exclusieve casino-ervaring te democratiseren én te integreren binnen een groter geheel van ontspanning.”

De ontwikkeling van het casino van Namen past perfect binnen de doelstelling van de Ardent Group om een actieve rol te spelen in de socio-economische heropleving van Wallonië. “We hebben het casino van Namen, het beste van het land, gekozen om het eerste resort te bouwen, een unicum in de Belgische vrijetijdssector. Zo willen we een nieuwe standaard zetten voor deze sector. De groep investeerde meer dan 23 miljoen in de modernisering en aanbouw van het complex”, zegt Mewissen. Dat levert dertig nieuwe arbeidsplaatsen op, waardoor het resort nu bijna 180 mensen tewerkstelt. Bovendien werkt het Circus Casino Resort uitsluitend met lokale leveranciers, zowel voor het restaurant en hotel als voor de wellness. Bovendien is het resort een nieuwe trekpleister in hartje Wallonië. Het casino trekt jaarlijks zo’n 200.000 bezoekers. Het nieuwe concept moet dat bezoekersaantal een flinke boost geven richting de 250.000 bezoekers.

Ook voor Circus is een sterke ‘fysieke’ aanwezigheid belangrijk. Emmanuel Mewissen: “In België is onze grootste troef dat we een lokaal merk zijn. We moeten die roots onderhouden en naast onze sterke digitale poot ook blijven investeren in wat we als ‘landbased’ ervaring aan onze spelers kunnen aanbieden. Dat creëert vertrouwen. Het Circus Casino Resort is dus een belangrijke schakel in onze omni-channel strategie.”

Verantwoord spelen

Voor Circus staat het principe van verantwoord spelen voorop. En hoewel de risico’s misschien minder zijn dan in de digitale beleving, wil het bedrijf mits een aantal (wettelijke) regels en eigen initiatieven de spelers maximaal beschermen. Zo krijgt het volledige personeel een doorgedreven opleiding om risicogedrag en -spelers te herkennen en ook tijdig te kunnen ingrijpen om hen de juiste begeleiding aan te reiken. “We hebben als sector een ‘duty of care’: het is onze plicht om het casinospel verantwoord te houden”, zegt Mewissen.

Daarnaast is er een nieuwe mindset nodig, vindt hij. “In België wordt ‘gokken’ nog te vaak in een kwaad daglicht geplaatst. Maar alleen de legale actoren zullen de regels volgen en bijdragen aan een betere bescherming van de spelers. Daarom is het belangrijk dat die legale actoren de nodige zichtbaarheid hebben, spelers moeten hen kennen en kunnen vinden.” Bovendien mag de regelgeving geen pervers effect hebben en de Belgische actoren minder competitief maken ten opzichte van buitenlandse concurrenten. Vandaag kiezen nog veel (vooral jonge) spelers ervoor om zich een avondje te vermaken in een casino net over de grens, waar de regels veel minder streng zijn en ze dus hun gang kunnen gaan. “De regels beschermen deze spelers niet én verzwakken onze positie, en dat kan toch niet de bedoeling zijn. Ik pleit dan ook voor meer en beter overleg met de legale sector”, besluit Emmanuel Mewissen. ​

* * * * *

Circus Casino Resort Namen – Facts & Figures

Het Circus Casino Resort Namen bestaat uit 4 onderdelen: het casino, een viersterrenhotel, een bistronomisch restaurant en een spa. Het complex beschikt ook over een aantal zalen voor allerlei evenementen.

Casino

Hotel Mercure ****

Bistronomisch restaurant La Carte du Roi

Wellness

Zalen en faciliteiten